Ray Charles, le «Génie», est mort  
 BEVERLY HILLS (AP) - C'était une légende de la musique noire américaine, une de ses plus belles voix: le pianiste et chanteur Ray Charles, auteur de standards mêlant gospel et blues comme »What'd I Say» et «Georgia On My Mind», est mort jeudi à Los Angeles à l'âge de 73 ans.
Ray Charles s'est éteint à son domicile de Beverly Hills des suites d'une maladie du foie, entouré de sa famille et de ses amis, a précisé son porte-parole Jerry Digney, qui a annoncé le décès de l'artiste.
Aveugle à sept ans, orphelin à 15, Ray Charles avait consacré sa vie à faire éclater les frontières musicales, échappant à toute définition. Il brassait gospel, jazz, blues, rythm and blues, country et soul, imprimant à chaque fois sa marque, de sa voix rauque et chaleureuse, avec des titres comme «What'd I Say», «Hit the Road Jack», «Drown In My Own Tears», «I Got a Woman», «It's Allright», «Lonely Avenue», «Let the Good Times Roll», adaptés dans le monde entier. Ses reprises d'autres chansons sont aussi bien connues, dont «Makin' Whopee» ou «America The Beautiful».
Ray Charles Robinson est né le 23 septembre 1930 à Albany, en Géorgie, dans une famille pauvre. Son père, Bailey Robinson, était mécanicien, sa mère, Aretha, empilait des planches dans une scierie. Bientôt, la famille déménage à Gainesville, en Floride. C'était au moment de la Grande Dépression et «nous étions au bas de l'échelle», se souvenait-il.
A sept ans, Ray Charles perd la vue. Le glaucome a souvent été cité comme cause, mais le musicien expliquait qu'aucun diagnostic n'avait en fait été établi. Sa mère ne l'a en tout cas pas laissé s'apitoyer. «Elle a commencé à m'aider à me débrouiller, à trouver les choses».
Il étudie la musique et la composition dans une école pour non-voyants de Floride, apprenant à lire et écrire les notes en braille. Il se familiarise avec divers instruments, dont la trompette, la clarinette, le saxophone et le piano. «Apprendre à lire en braille et jouer d'oreille m'a aidé à développer une sacrée mémoire», racontait-il. «Je peux m'asseoir à mon bureau et écrire une orchestration complète dans ma tête sans jamais toucher le piano».
Après le décès de ses parents, Ray Charles commence à vivre de la musique, fait les salles de bal, joue toutes sortes de musiques. En 1952, Atlantic Record rachète son contrat avec la maison de disques Swingtime Records. Deux ans plus tard, il enregistre «I Got a Woman», mélange brut de gospel et de rythm'n'blues, inventant ce qu'on appellera par la suite la musique «soul», littéralement musique de l'âme. Ray Charles gagne rapidement son surnom, «The Genius», «Le Génie», joue au Carnegie Hall et au festival de jazz de Newport.
Son premier grand succès, en 1959, est «What'd I Say», une chanson construite sur un riff (figure rythmique revenant en boucle) de piano, accompagné de choeurs suggestifs. Certaines radios américaines interdisent la chanson, mais Ray Charles est définitivement en route vers la gloire. Il a remporté au total 12 Grammy Awards, qui, aux Etats-Unis, sont à la musique ce que les Oscars sont au cinéma.
Sa dernière apparition publique remontait au 30 avril dernier, aux côtés de l'acteur Clint Eastwood -grand amateur de jazz et de piano-, quand la ville de Los Angeles avait classé monument historique le studio du chanteur, construit 40 ans plus tôt dans le centre de la cité.
»Je suis né avec la musique en moi. C'est la seule explication que je connais», disait Ray Charles en 1978 dans son autobiographie, »Frère Ray». «La musique était une part de moi. Comme mon sang. C'était déjà une force en moi quand je suis arrivé sur la scène. C'était une nécessité pour moi, comme la nourriture ou l'eau». AP